Se poser la question de savoir quelles sont les villes de France les plus « protestantes », c’est également s’intéresser à comment se façonne la répartition sociale et culturelle d’un pays. Ce n’est donc pas seulement une préoccupation religieuse, qui peut justifier de savoir quelle ville de France fut protestante plus qu’une autre, ou pourquoi telle ville ne l’est pas, après avoir été un bastion de la résistance réformiste.

Pour comprendre la présence, l’existence ou le développement du protestantisme en France, il faut commencer par s’intéresser à l'histoire de l’Église. Le premier indice fascinant que l’on peut identifier, c’est que l’Eglise catholique, à l’instar de n’importe quelle institution revendiquant une position hégémonique, fut remise en question très tôt dans son histoire. On peut citer l’exemple de Benoît de Nursie (né en 480) ou celui de Bernard de Clairvaux (né en 1090) qui menèrent, à l’endroit de l’Eglise catholique, des critiques objectives et des actions concrètes, l’obligeant à revoir certaines positions rétrogrades ou élitistes. Ces moines réformistes, qui souvent contribuaient à lutter contre certaines positions idéologiques contraires aux préceptes de l’Eglise catholique, étaient tolérés et même écoutés. Comme Bernard d’Aniane (du nom d’un village de l’Hérault), qui faisait partie des moines réformateurs les plus critiques, mais qui, dans le même temps, pouvait lutter aux côtés de l’Eglise contre le doptianisme (une ancienne doctrine à vocation humanisante affirmant que Jésus est devenu le fils de Dieu par adoption).

Même si les initiatives en faveur d’une réforme, par à-coups, du mode de fonctionnement de l’Eglise catholique ont toujours existé, celui qui a vraiment déclenché la vague d’une remise en cause en profondeur n’est autre Luther. En affichant ses thèses réformistes, le 31 octobre 1517, sur les portes de l'église de Wittenberg, il intrigue les représentants du pouvoir local et la population. Quatre ans plus tard, Luther est excommunié, mais il va profiter du soutien qu’il s’est constitué par la clairvoyance de son raisonnement. L’ancien catholique va profiter du développement de l’imprimerie pour diffuser ses thèses. Le Luthéranisme va répandre sa doctrine en Europe (la Suède, le Danemark, puis la France...).

En 1531, Luther se convertit, puis une première martyre protestante est identifiée La Rochelle. Les idées protestantes infusent et se propagent. Elles s’implantent là où les gens prennent le temps de lire, là où s’opposer à un seigneur, et donc à l’Eglise, est une question morale. Les territoires négligés par les catholiques, parce que pas assez riches, sont des futurs bastions protestants. La nature a horreur du vide et l’âme humaine n’aime pas rôder dans le néant de la pensée ou des idées. La personnalité des prêcheurs fait aussi la différence. Pertinents et proches des préoccupations des gens simples, ils participent à renforcer les rangs du protestantisme.

Si l'Église catholique cherche à endiguer la diffusion de cette religion qui s’oppose et proteste, jusqu’à procéder à une interprétation des plus restrictives de l'Edit de Nantes. Si certaines régions vont assister impuissantes à la disparition du protestantisme, d’autres vont résister peut-être parce qu’il n’est pas question que l’on leur enlève leur dernier rempart avant le désespoir : la liberté.

Dans les Cévennes, terre hostile et pauvre, les agissements de l’Eglise catholique vont provoquer la révolte des Camisards. Les pasteurs formés en Suisse vont rejoindre ces terre à défendre, ils iront prêcher dans le désert pour inciter les protestants à refuser tout baptême et tout mariage à l’église ; mais prêcher dans le désert ne permet pas de protéger des massacres ou des rafles en direction des galères.

Il faudra attendre la Révolution française pour que les protestants puissent vivre leur foi en toute liberté. Au XIXe siècle, des églises changent de main (l’ancien couvent des Ursulines devient un temple protestant en 1793).

« Et de nos jours », nous demanderez-vous ? De nos jours ? La résistance continue, même si elle est devenue pacifiste...